El agua y los humedales han desempeñado tradicionalmente un papel clave para la vida humana y han sido críticos para el desarrollo y la supervivencia de las comunidades humanas a
lo largo de la historia.
Los adelantos tecnológicos pueden dar la impresión de haber suplantado el papel de la naturaleza, pero los desastres ambientales recientes – inundaciones, deslizamientos de tierras y tormentas
cuya causa última estriba en muchos casos en prácticas no sostenibles de uso de la tierra – demuestran lo contrario. La vida humana depende del mantenimiento de los ecosistemas naturales.
Los humedales brindan importantes beneficios para la humanidad. Desempeñan funciones tales
como el control de inundaciones, reposición de aguas subterráneas, estabilización de costas,
protección contra tormentas, retención y exportación de sedimentos y nutrientes, mitigación del
cambio climático, depuración de las aguas y reservorio de biodiversidad. Además brindan numerosos productos valiosos para la sociedad, tales como fruta, pescado, crustáceos, animales
silvestres, resinas, madera de construcción, leña, cañas para construir techos y trenzar, forraje
para animales, etc.
La comprensión y documentación de las múltiples funciones de los ecosistemas de humedales y
de su valor para la humanidad han aumentado en los últimos años. Esto ha dado lugar al desarrollo
de acciones para restaurar funciones de humedales degradadas o no desempeñadas ya por ellos,
que en algunos casos tienen un enorme costo económico.
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